Se tenir à carreau : définition et origine de l'expression

Sommaire

• Définition de l’expression « se tenir à carreau »
• Origine de l’expression « se tenir à carreau »
• Exemples de l’usage de l’expression « se tenir à carreau »

Votre enfant ne cesse de vous embêter depuis la matinée alors que vous êtes en télétravail, et vous lui dites de « se tenir à carreau » ? Mais d'où vient donc l'origine de cette expression ? S'agit-il d'un carreau de carrelage ou de la flèche utilisée par les guerriers du Moyen Âge ? On vous explique tout dans cet article.

Définition de l’expression « se tenir à carreau »

L'expression se tenir à carreau signifie « rester tranquille, se tenir sur ses gardes, rester discret ». Par extension, souvent quand on parle d'enfants, elle veut dire « être sage ».

Les expressions synonymes sont « faire profil bas » ou « se tenir sur ses gardes ».

À noter que dans l'usage cette expression s'écrit en général au singulier et non « se tenir à carreaux » :

Origine de l’expression « se tenir à carreau »

Il existe trois hypothèses possibles sur l'origine de cette expression.

Au Moyen Âge, les soldats utilisaient des arbalètes qui tiraient des flèches courtes qu'on nomme des « carreaux ». Ainsi, l'expression pourrait venir du fait que le soldat se tient à l'affut de l'ennemi derrière son arbalète, tout en étant discret, pour pouvoir lui envoyer un carreau dans la cuirasse ! Au contraire, elle pourrait simplement venir du soldat qui cherche à éviter les carreaux ennemis et se tient donc vigilant, en se cachant derrière les murailles.

Une deuxième hypothèse remonte à la Révolution française. En 1793, Danton crée une nouvelle juridiction criminelle d'exception dénommée le Tribunal révolutionnaire :

Il sera établi à Paris un tribunal criminel extraordinaire, qui connoîtra de toute entreprise contre-révolutionnaire, de tous attentats contre la liberté, l'égalité, l'unité, l'indivisibilité de la république, la sûreté intérieure et extérieure de l'État, et de tous les complots tendant à rétablir la royauté, ou à établir toute autre autorité attentatoire à la liberté, à l'égalité et à la souveraineté du peuple, soit que les accusés soient fonctionnaires civils ou militaires, ou simples citoyens.

Article premier du décret de la Convention nationale du 10 mars 1793, relatif à la formation d'un Tribunal criminel extraordinaire.

Dans ce tribunal, le public peut assister aux délibérations dans une zone prévue à cet effet, où le sol est composé de carrelage. Le public ne pouvant pas s'exprimer, et devant rester discret debout sur les carreaux de carrelage, aurait donné l'expression « se tenir à carreau ».

Enfin, une dernière hypothèse plus récente s'intéresse à l'argot policier du XIX^e siècle. En effet, dans l'argot, le « carreau » désigne le domicile, par extension de la « carrée » ou « carre » qui est une chambre. Il existe ainsi l'expression « se tenir à carre » qui signifie littéralement « rester dans sa chambre ». Les policiers auraient créé l'expression « se tenir à carreau » pour dire qu'un criminel reste caché chez lui.

Cette hypothèse est renforcée par une des significations du verbe « se carrer » qui, au XX^e siècle, signifiait « se mettre à l'abri en s'enfuyant » ou « éviter quelque chose ou quelqu'un, s'en méfier » (CNRTL) :

Il a fallu qu'on se carre en trombe.

Céline, Mort à crédit

L'analyse des occurrences de l'expression « se tenir à carreau » dans les textes publiés (voir plus haut) conforte cette dernière hypothèse, les premières occurrences apparaissant à partir du début du XIX^e siècle.

Exemples de l’usage de l’expression « se tenir à carreau »

Oui, Delphine avait besoin de se tenir à carreau, et soigneusement, et pour des choses difficiles à tenir en bride.

Jean Giono, Un roi sans divertissement

Elle, tu comprends, une belle fille, pourtant, elle se tenait à carreau. Elle visait déjà son gros boiteux, un monsieur dans le commerce comme elle disait (un bouc. un vrai renard, pourtant. Enfin. Je ne peux pas t'expliquer).

Anne Pollier, Reflets dans un canal

Ils sont ventripotents. Ils se sont trop goinfrés, leur ventre pend au-dessus de leur bermuda qui se tient à carreaux.

« Non seulement on ne sait pas de quoi les Soviets sont capables, mais eux-mêmes l'ignorent. Et quand on n'est pas sûr que son colt marche, on ne se risque pas à tirer le premier. Si on se tient à carreau, c'est dû à cette incertitude. »

John le Carré, La Maison Russie

Un juge new-yorkais a ordonné vendredi à la rappeuse Cardi B, inculpée après une bagarre dans un club de strip-tease en août, de se tenir à carreau, notamment sur les réseaux sociaux, lors d'une audience préliminaire au tribunal.

Le Point, La rappeuse Cardi B priée par un juge de se tenir à carreau

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