Au fur et à mesure : définition et origine de l’expression

Sommaire

• Définition de l’expression « au fur et à mesure »
• Origine de l’expression « au fur et à mesure »
• Exemples de l’usage de l’expression « au fur et à mesure »

Au fur et à mesure de votre lecture de cet article, vous allez en apprendre un peu plus sur l’expression française « au fur et à mesure ». 

Cette locution du langage courant, que l’on emploie sans jamais se poser de question, comporte pourtant un mot particulièrement rare en français, et dont vous ignorez sûrement la signification : « fur ».

Pour comprendre ce nom, ainsi que l’expression qui en a découlé, nous vous proposons de revenir sur la définition et l’origine de l’expression « au fur et à mesure ».

Définition de l’expression « au fur et à mesure »

« Au fur et à mesure » signifie à la fois « progressivement » et « continuellement » : cette expression désigne un processus qui se déroule au fil du temps qui passe, et qui s’accomplit même proportionnellement au temps qui s’écoule.

Dans le langage courant, on pourra par exemple dire : 

• Mon appartement est vide, mais je le meublerai au fur et à mesure.
• J’ai des difficultés en orthographe, mais j’apprends au fur et à mesure. 
• Il était absent depuis des heures, et mon inquiétude grandissait au fur et à mesure.

La langue française comporte plusieurs locutions synonymes : « au fil de l’eau », « à petit feu », « petit à petit » ou encore « peu à peu ». L’idée traduit, à chaque fois, un phénomène qui se déroule et progresse « lentement mais sûrement ».  

Origine de l’expression « au fur et à mesure »

L’expression « au fur » remonte au moins au XVI^e siècle : en ancien français, le nom « fur » est lui-même synonyme de « taux » ou de « mesure ». « Au fur » voulait dire « dans la même proportion que ; en quantité égale à ». 

Au fil des années et des évolutions de la langue, le terme « fur » est tombé en désuétude, et la définition de la locution « au fur » en est devenue moins limpide. Pour en clarifier le sens, l’usage l’a donc doublée de l’expression « à mesure », donnant ainsi « au fur et à mesure » — toujours avec la signification de « dans des proportions équivalentes ».

C’est à partir de la fin du XVIII^e siècle que l’expression complète « au fur et à mesure » fait son apparition, tandis que « fur » disparaît quasiment à la même période :

Par la suite, la formule a pris le sens plus figuré qu’on lui connait aujourd’hui, à savoir « proportionnellement au temps qui passe ». En ce sens, elle traduit l’idée d’un processus lent, qui se déroule subtilement, de manière presque insidieuse. 

En 1990, la chanteuse Liane Foly fait d’ailleurs de l’expression le titre de l’une de ses chansons, dans laquelle « au fur et à mesure » devient un refrain de l’érotisme, qui vient subrepticement nourrir et développer le désir amoureux :

Avec deux fois rien, on peut aller très loin
Je serai là demain
Et de tes mains, tu vas me décolleter
Me décacheter et me déshabiller
Au fur et à mesure

Il convient en tout cas de retenir que l’expression « au fur et à mesure » est un pléonasme : « au fur » et « à mesure » sont deux locutions synonymes ; la formule est donc redondante, mais elle est tout de même admise en l’état dans le langage commun. 

Ce n’est pas le seul exemple de pléonasme unanimement toléré : l’un des plus connus est le mot « aujourd’hui ». En effet, le nom moderne « jour » et l’ancien français « hui » ont exactement le même sens. Autant dire que la forme erronée « au jour d’aujourd’hui » que l’on entend parfois est un pléonasme doublé d’un pléonasme !

Exemples de l’usage de l’expression « au fur et à mesure »

Mais au fur et à mesure que les « camarades » avaient pris plus de place dans la vie de Mme Verdurin, les ennuyeux, les réprouvés, ce fut tout ce qui retenait les amis loin d’elle, ce qui les empêchait quelquefois d’être libres, ce fut la mère de l’un, la profession de l’autre, la maison de campagne ou la mauvaise santé d’un troisième.

Marcel Proust, Un amour de Swann

En m’efforçant de révéler la trame significative d’une vie dans un ensemble de faits et de choix, j’ai l’impression de perdre au fur et à mesure la figure particulière de mon père.

Annie Ernaux, La place

Au fur et à mesure que l’âge m’envahit, et me cerne, je comprends mieux la scène d’Illenau, j’en sens plus profond dans ma chair la signification déchirée.

Louis Aragon, Blanche ou l’oubli 

Sa constitution a revêtu différentes formes qui ont changé au fur et à mesure que les riches s’enrichissaient, que les pauvres s’appauvrissaient, que la lutte des classes s’exaspérait.

Simone de Beauvoir, La Vieillesse

Willie détestait profondément cette femme à cause de ses boucles, mais surtout, peut-être, parce qu’elle avait conservé une invincible nostalgie de l’amour pur et désincarné, qui s’accentuait au fur et à mesure qu’elle vieillissait, si bien qu’à l’approche de la cinquantaine elle commençait vraiment à croire au prince charmant et faisait de la jeunesse éternelle du cœur quelque chose comme le miaulement amoureux de la sénilité…

Romain Gary, Les couleurs du jour

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