Branle-bas de combat : définition et origine de l'expression

Sommaire

• Définition de l'expression « branle-bas de combat »
• Origine de l'expression « branle-bas de combat »
• Exemples d'usage de l'expression « branle-bas de combat »

Tout le monde s’agite… il faut que tout soit prêt avant de passer à l’action ! Tout s’accélère… c’est un branle-bas de combat ! Employée assez régulièrement dans notre vie quotidienne, l’expression « un branle-bas de combat » trouve son origine dans les navires de guerre, faisant référence au langage de la Marine. Quand et pour quelle raison utiliser cette expression française ? Quelle est sa signification et son origine ? Nous vous expliquons tout dans cet article. Bonne lecture !

Définition de l'expression « branle-bas de combat »

L’expression « un branle-bas de combat » signifie une grande agitation dans les préparatifs d’une opération ou d’une action, souvent menées dans l’urgence de manière désordonnée et bruyante. 

Souvent qualifié de remue-ménage, le branle-bas de combat caractérise la précipitation et l’effervescence qui règne avant de préparer un évènement important, inattendu ou potentiellement dangereux. Elle est synonyme d’affolement, d’agitation ou encore de pagaille.

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Origine de l'expression « branle-bas de combat »

Apparue au XVII^e siècle, cette expression, qui s’emploie communément dans un contexte guerrier, est empruntée au vocabulaire la Marine, comme « être au taquet » . Un « branle » désigne un hamac accroché dans les entreponts des grands voiliers d’autrefois, faisant office de lit pour le repos des matelots.

Pour l’anecdote, le mot « branle » utilisé pour désigner le hamac jusqu’au XVIII^e siècle provient de son mouvement oscillatoire suivant les balancements du navire lorsque celui-ci était en mer.

Lorsqu’un signal ou un ordre était émis signalant que le bateau allait être attaqué, chaque matelot devait, sans attendre, décrocher et enrouler son hamac ou encore « mettre à bas son branle », et libérer le plus rapidement l’entrepont, laissant la place nécessaire au combat à venir. Cela créait une certaine agitation générale et un bouleversement dans tout l’équipage, qui courait dans tous les sens.

Il faut savoir que les branles ainsi détendus, plaqués à proximité des embrasures, servaient également de pare-éclats avant le combat. C'est à partir du XIX^e siècle que l'expression a commencé à être employée au sens figuré, symbolisant alors cette agitation désorganisée.

Le terme « branle-bas » est cependant encore utilisé dans la Marine afin de désigner les préparatifs de l’équipage au moment du lever et du coucher.

Exemples d'usage de l'expression « branle-bas de combat »

Yves entendit au-dessus de lui faire le branle-bas du soir, tous les hamacs qui s'accrochaient, et puis le premier cri des hommes de quart marquant les demi-heures de la nuit.

Pierre Loti, Mon frère Yves

Le matin, le branle-bas se fera à cinq heures et demie ; à six heures, déjeuner ; à six heures et demie, propreté du navire ; à huit heures, on hissera les couleurs ; à neuf heures, branle-bas de combat et inspection.

Edouard Moriac, Paris sous la commune

Le soir, à dix heures, branle-bas de combat.  

Pierre Loti, Journal intime

Quelques jours plus tard, une extraordinaire activité se manifesta à l'hôtel de Sécheron : c'était le branle-bas pour l'arrivée de l'illustre Lord.

André Maurois, Ariel ou la vie de Shelley 

En ce temps-là, écrit Paul-René Di Nitto, le travail commençait tôt sur les quais de Cette. Dès l’aube, c’était le branle-bas de combat de l’embauche. La truelle en main, Jules Brassens ne chôme pas et son fils, Jean-Louis qui prend la relève non plus. Ce dernier finira par se mettre à son compte, utilisant des compagnons en fonction de ses besoins.

Jean-Claude Lamy, Brassens le mécréant de Dieu.

Aux appels de cet étourneau,
Grand branle-bas dans Landerneau :
Tout le monde et son père accourt
Aussitôt lui porter secours.

Georges Brassens, À l’ombre du cœur de ma vie

Mais à ce rendez-vous un seul croiseur suffirait. Beatty, lui, signale à ses trois escadres : « Branle-bas de combat ».
Coups de clairon et, deux minutes après, les hommes ont disparu. Englouti par les écoutilles, l’équipage a regagné l’abri de la ceinture cuirassée, des ponts blindés, des casemates et des tourelles.

Paul Chack, Marins à la bataille.

Ce monstre d’argile et d’argent, qui remplissait les poches de tous les grands de ce monde, menaçait de s’effondrer ! Le branle-bas de combat a alors été décrété. Toutes les forces vives du cartel ont été réquisitionnés afin de sauver le monde !

Magnus Surya-Jin, Ces êtres de l’ombre.

Le second Alonzo rendit la barre au capitaine Valérie, puis se dirigea vers l’équipage et cria : « En position, branle-bas de combat ! Tous à vos postes ! Chargez les canons à bâbords ! Sortez les tromblons et les coutelas ! » 

Boris Akielaszek, De profundis.

Dans l’entrée de l’appartement, c’est le branle-bas de combat c'est le branle-bas de combat, cris étouffés et heurts, injures sifflées entre les dents de Jonathan […] 

Jean Basile, La jument des Mongols.

C’est le branle-bas de combat. Nous sommes allongés à plat ventre, rampant en plein milieu du poste allemand. Des balles sifflent autour de nous.

Marcel Bigeard, Ma vie pour la France

Branle-bas de nuit pour les rats, dans la ferme où le chat est jeune.

Sigrid Undset

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